Les Ficelles étaient de petits ouvrages de quelques pages, souvent imprimés sur du mauvais papier, parfois enrichis de gravure sur bois, que les colporteurs des siècles passés vendaient au cours de leurs pérégrinations, fréquentant les foires et parcourant les maisons, essentiellement en milieu rural. Cette littérature dite « de colportage » consistait pour l’essentiel en des almanachs, recettes de cuisines, conseils domestiques ou agricoles, livrets pieux, prières, poèmes, chansons, contes… Des textes, contrôlés et visés par les autorités et la censure, ne devant attenter ni à l’ordre public ni aux bonnes mœurs ; néanmoins, parfois subversifs, ils étaient prohibés et passibles de la maison d’arrêt pour le colporteur contrevenant.
Akutagawa Ryunosuke dans Le Tableau d'une Montagne
Cependant que cette tradition de littérature populaire « bon marché » se perpétue au Brésil comme mode d’autoédition de poésies populaires sous forme de folhetos, de petits fascicules appelés « littérature de cordel ».
